Gli uomini che hanno avuto il previlegio finora di lasciare la superficie del pianeta Terra a bordo delle capsule Mercury, Gemini e per ultimi i tre astronauti di Apollo 7 non erano arrivati al massimo che all'altezza di 1370 km (Gemini 11).
Sonde spaziali automatiche senza un equipaggio a bordo si sono schiantate o posate sulla superficie lunare saggiando le caratteristiche del suolo; altre vi hanno orbitato intorno fotografandone i minimi particolari della tormentata superficie.
Ora tocca all'uomo andare di persona, per vedere la Luna come nessuna sonda, per quanto perfezionata che sia, avrebbe mai potuto fare.
Il programma di volo di Borman, Lovell e Anders non prevede la discesa sulla Luna, ma il loro viaggio è una prova generale della più intricata missione intrapresa dall'uomo nello spazio. Avranno l'importante compito di collaudare oltre al veicolo spaziale Apollo, i calcolatori e le comunicazioni, una volta che si troveranno nei pressi della Luna, con le antenne di rilevamento a terra ed infine i metodi di recupero una volta effettuato il rientro.
Infatti mentre i tre astronauti si stanno preparando al lancio, una vasta ed estesa rete di uomini, aerei e navi si tiene pronta per seguire minuto per minuto gli eventi del loro fantastico viaggio: rilevamento della loro posizione in volo, trasmissione delle giuste istruzioni per le manovre critiche, controllo della perfetta funzionalità del veicolo e dell'equipaggio e non per ultimo il loro recupero sani e salvi nelle acque del Pacifico.
La rete di comunicazione consiste in quattordici stazioni a terra, quattro navi fornite di precisi strumenti e sei aerei. Le principali stazioni di ascolto per le comunicazioni radio-televisive si trovano a Goldstone in California, in Spagna nei pressi di Madrid e in Australia a Canberra.
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| Le ultime notizie sulla missione di Apollo 8 su "La Stampa" del 19 dicembre 1968 (dalla collezione personale di Gianluca Atti). |
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| Il comandante di Apollo 8 Frank Borman durante il quotidiano allenamento fisico che prevede una "corsetta" sulla spiaggia che costeggia il Kennedy Space Center (foto AP68-68-H-1317, scansione di Ed Hengeveld). |